与铝打交道的一个有趣方面是，金属与光的相互作用方式是由于铝在表面上瞬间形成的透明氧化物以及该氧化物提供的天然耐腐蚀性，因此可以自然暴露未涂层的外观在许多应用中。这种天然表面可以通过机械和化学方式抛光，刷涂和蚀刻，也可以通过阳极氧化进行过渡。 

  今天一直在继续使用的一种早期的铝反射器。磨机在镜面抛光中提供的表面将反射约53％的光。将表面打磨成镜面状可约72％，而化学增亮工艺可将反射率推向接近90％。  使用铝的设计人员可提供多种选择。在艺术和建筑中使用的铝，无论其形式如何，都经常用转化氧化涂层（称为阳极氧化）或涂有油漆层进行改性。这两种处理均可为铝提供颜色。油漆涂层多种多样，并包含用于着色的颜料。

  由于金属的耐蚀性，铝是理想的油漆涂料底材。如果刮擦了油漆并且铝已暴露，则不会生锈。会形成透明的氧化铝，密封刮痕。  阳极氧化处理通过用有机染料或金属化合物对多孔氧化物表面进行染色，然后密封表面上的孔来赋予颜色。铝还可以通过与金属中的合金成分发生化学反应获得颜色，这种方法如今已很少使用。